เซลล์มะเร็งเป็นเซลล์ที่ผิดปกติ กล่าวคือ เซลล์ไม่ตอบสนองต่อสัญญาณต่างๆ ที่ควบคุมการเจริญเติบโตและการตายของเซลล์อีกต่อไป เซลล์มะเร็งเกิดขึ้นภายในเนื้อเยื่อ และเมื่อพวกมันเติบโตและแบ่งตัว เมื่อเวลาผ่านไป เซลล์เหล่านี้จะต้านทานต่อการควบคุมที่รักษาเนื้อเยื่อปกติมากขึ้น และเป็นผลให้เซลล์แบ่งตัวเร็วกว่าเซลล์ต้นกำเนิดและพึ่งพาสัญญาณจากเซลล์อื่นน้อยลง เซลล์มะเร็งยังหลบเลี่ยงการตายของเซลล์ที่ตั้งโปรแกรมไว้ แม้ว่าปกติแล้วความผิดปกติหลายอย่างจะทำให้เซลล์เหล่านี้เป็นเป้าหมายหลักสำหรับการตายของเซลล์ ในระยะท้ายของมะเร็ง เซลล์จะแบ่งผ่านขอบเขตของเนื้อเยื่อปกติและแพร่กระจาย (แพร่กระจาย) ไปยังตำแหน่งใหม่ในร่างกาย เซลล์มะเร็ง งแตกต่างจากเซลล์ปกติอย่างไร ในเซลล์ปกติ ยีนหลายร้อยตัวควบคุมกระบวนการแบ่งเซลล์อย่างประณีต การเจริญเติบโตตามปกติต้องการความสมดุลระหว่างกิจกรรมของยีนที่ส่งเสริมการเพิ่มจำนวนเซลล์และยีนที่ยับยั้ง นอกจากนี้ยังอาศัยกิจกรรมของยีนที่ส่งสัญญาณว่าเซลล์ที่เสียหายควรผ่านกระบวนการอะพอพโทซิสเมื่อใด