ก่อนสงครามโลกครั้งที่ 2 พื้นที่ใกล้กับทะเลสาบกรูมถูกใช้สำหรับการทำเหมืองแร่เงินและตะกั่ว เมื่อสงครามเริ่มขึ้น กองทัพได้เข้ายึดพื้นที่ห่างไกลและเริ่มดำเนินการวิจัย แอเรีย-51 ส่วนใหญ่เป็นการทดสอบนิวเคลียร์และอาวุธ เมื่อ CIA เริ่มพัฒนาเครื่องบินสอดแนมสอดแนมในช่วงสงครามเย็นผู้อำนวยการ CIA Richard Bissell, Jr. ตระหนักว่าฐานทัพส่วนตัวเป็นสิ่งจำเป็นในการสร้างและทดสอบต้นแบบ